Il 2 dicembre 1993 la NASA dava il via a una delle missioni più delicate e cruciali della storia dell’esplorazione spaziale: STS-61, affidata allo Space Shuttle Endeavour. L’obiettivo era tanto ambizioso quanto urgente: riparare il difetto ottico che, sin dal suo lancio nel 1990, comprometteva le prestazioni del telescopio spaziale Hubble. Il problema – una lieve ma devastante aberrazione sferica dello specchio principale – aveva reso sfocate molte immagini, suscitando critiche e preoccupazioni nella comunità scientifica internazionale. Per questo, l’equipaggio di 7 astronauti, guidati dal comandante Richard Covey, fu incaricato di eseguire una serie di interventi senza precedenti direttamente in orbita.
Nel corso di 5 complesse attività extraveicolari, gli astronauti installarono il sistema di correzione ottica COSTAR e una nuova Wide Field and Planetary Camera 2, vere e proprie “lenti correttive” pensate per restituire a Hubble la sua visione nitida dell’universo. L’operazione fu un successo totale e trasformò un presunto fallimento tecnologico in una delle più grandi storie di riscatto scientifico.
Da allora Hubble ha regalato immagini iconiche, scoperte fondamentali e una nuova comprensione del cosmo. Oggi, nel 2025, mentre nuovi telescopi come James Webb continuano l’esplorazione, la missione STS-61 resta un modello di ingegno, coraggio e cooperazione internazionale.
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