Ricorre oggi l’anniversario di uno dei più significativi traguardi della storia della medicina moderna. Il 9 dicembre 1979 l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) annunciava ufficialmente la scomparsa del vaiolo, la prima – e finora unica – malattia umana completamente eradicata. Un successo reso possibile da un imponente programma di vaccinazione di massa avviato da numerosi Paesi negli anni ’70, quando la malattia continuava a mietere vittime soprattutto in Asia e in Africa. L’ultimo caso noto risaliva al 1977, in Somalia, dove un giovane cuoco, Ali Maow Maalin, contrasse la variante più lieve del virus. La sua guarigione e il rigoroso tracciamento dei contatti consentirono di interrompere definitivamente la catena di trasmissione. Due anni dopo, l’OMS poteva dichiarare la vittoria contro un nemico che per secoli aveva decimato popolazioni e lasciato cicatrici profonde nella storia dell’umanità.
Oggi, a quasi mezzo secolo da quell’annuncio, piccole riserve del virus sono mantenute in due laboratori ad altissima sicurezza: uno negli Stati Uniti e uno in Russia. La loro conservazione, oggetto di dibattito internazionale, serve a garantire la ricerca e la capacità di risposta nel caso di emergenze biologiche.
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