Se c’è, o c’è mai stata, vita su Marte, è probabile che esista in grotte protette dalle violente tempeste di polvere, dalle temperature estreme e dalle elevate radiazioni presenti sulla sua superficie. Un luogo su cui concentrare la nostra attenzione potrebbero essere otto possibili siti di grotte recentemente scoperti da Chenyu Ding dell’Università di Shenzhen in Cina e colleghi. In un articolo pubblicato su The Astrophysical Journal Letters, il team presenta la prima prova di un nuovo tipo di grotta sul Pianeta Rosso, formata dall’acqua che scioglie la roccia. La maggior parte delle grotte marziane scoperte finora erano tunnel di lava, ma gli autori dello studio sostengono di aver identificato le prime grotte carsiche documentate su Marte.
“Queste cavità sotterranee sono interpretate come le prime potenziali grotte carsiche note su Marte, che rappresentano ingressi di collasso formatisi attraverso la dissoluzione di litologie idrosolubili, definendo una nuova classe di grotte distinta da tutte le cavità sotterranee vulcaniche e tettoniche precedentemente segnalate“, hanno scritto i ricercatori.
Sulla Terra, le grotte carsiche si formano tipicamente quando l’acqua dissolve rocce solubili come calcare o gesso, creando e allargando crepe e fratture sotterranee che crescono abbastanza da diventare grotte. L’articolo propone un processo simile su Marte, dove l’antica acqua marziana potrebbe aver disciolto rocce ricche di carbonati e solfati sulla crosta.
Le grotte si trovano nella Valle dell’Ebro, una regione nordoccidentale, e sono otto fosse mappate da precedenti missioni su Marte. Si tratta di depressioni profonde e prevalentemente circolari, non crateri da impatto, che in genere presentano bordi rialzati e detriti espulsi attorno a sé.
I ricercatori hanno studiato i dati dello spettrometro a emissione termica (TES) a bordo del Mars Global Surveyor della NASA e hanno scoperto che le rocce intorno alle fosse sono ricche di carbonati e solfati. Questi sono i tipi di rocce che l’acqua può facilmente sciogliere. Il team ha anche utilizzato immagini ad alta risoluzione per creare modelli strutturali 3D delle fosse, che hanno dimostrato che le loro forme sono coerenti con il collasso causato dall’acqua piuttosto che dall’attività vulcanica o tettonica.
Obiettivi per future missioni
La ricerca della vita su Marte è come cercare un ago in un pagliaio. Ma potrebbe essere circoscritta e semplificata avendo obiettivi ben definiti che, più di altri, potrebbero essere possibili sedi per la vita.
Pertanto, gli scienziati che hanno condotto questo ultimo studio ritengono che le otto possibili grotte carsiche dovrebbero essere obiettivi prioritari per future missioni umane o robotiche sul pianeta. Anche se non ci fosse vita, potrebbero fungere da siti di atterraggio e rifugi naturali per gli astronauti quando non esplorano la superficie.
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