Il 3 dicembre 2014 partiva dal Centro spaziale di Tanegashima una delle missioni più ambiziose dell’esplorazione robotica giapponese: la sonda Hayabusa2 dell’Agenzia spaziale JAXA, diretta verso l’asteroide carbonioso 162173 Ryugu. Il lancio ha segnato l’inizio di un viaggio di 6 anni che avrebbe trasformato radicalmente la nostra conoscenza dei corpi primordiali del Sistema Solare. Hayabusa2 era progettata non solo per raggiungere l’asteroide, ma per compiere operazioni senza precedenti: mappatura dettagliata, raccolta di campioni superficiali e prelievo di materiali provenienti dagli strati più profondi tramite un piccolo proiettile esplosivo, il “Small Carry-On Impactor”. Dopo un viaggio interplanetario impeccabile, la sonda è arrivata su Ryugu nel 2018, dimostrando un livello di precisione ingegneristica straordinario.
L’obiettivo scientifico era ambizioso: studiare materiali primitivi rimasti quasi invariati dalla formazione del Sistema Solare, per comprendere l’origine dell’acqua terrestre e delle molecole organiche prebiotiche. Nel dicembre 2020 la capsula con i campioni è rientrata con successo sulla Terra, consegnando ai laboratori materiali unici.
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