Il 4 dicembre 1996 la NASA dava il via a una delle missioni più iconiche dell’esplorazione spaziale moderna: il lancio della sonda Mars Pathfinder, diretta verso il Pianeta Rosso con un obiettivo ambizioso e innovativo. Oggi, ricorre il 29° anniversario di quell’evento che ha segnato una svolta tecnologica e scientifica per l’umanità. La missione si distingueva per la sua audacia. Non solo prevedeva l’atterraggio di un modulo sulla superficie marziana, ma includeva anche un piccolo rover, Sojourner, il primo robot mobile a esplorare un altro pianeta. Lanciata con un budget relativamente ridotto per gli standard NASA, Mars Pathfinder doveva dimostrare che era possibile raggiungere e studiare Marte con tecnologie più economiche e agili.
Il 4 luglio 1997 la sonda è atterrata con successo utilizzando un sistema rivoluzionario di airbag, iniziando un’esplorazione che ha catturato l’attenzione del mondo. Le immagini trasmesse dal rover e le analisi del suolo marziano hanno fornito dati fondamentali sulla composizione delle rocce, sul clima e sulla presenza di antichi flussi d’acqua.
L’eredità di Mars Pathfinder è oggi visibile in tutte le missioni che hanno seguito le sue tracce, da Spirit e Opportunity fino ai più moderni Curiosity e Perseverance.
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