Immaginate di alzare lo sguardo verso il cielo azzurro di mezzogiorno e vedere un punto luminoso che sfida la luce del Sole. Non è fantascienza, ma lo scenario previsto dagli astronomi per il prossimo secolo. Protagonista di questo evento è V Sagittae, un sistema stellare che per decenni ha sconcertato gli scienziati e che ora promette uno spettacolo pirotecnico senza precedenti. È una bomba a orologeria cosmica che sta ticchettando verso uno degli spettacoli più grandiosi della nostra galassia.
Una danza fatale nella costellazione della Freccia
Situato a circa 10mila anni luce dalla Terra nella debole costellazione della Freccia (Sagitta), questo sistema è composto da due stelle intrappolate in un “tango extraterrestre” mortale. La coppia è formata da una nana bianca – il nucleo denso e spento di una stella simile al Sole – e una compagna stellare più massiccia. Le due stelle orbitano l’una intorno all’altra a una velocità vertiginosa, completando un giro in sole 12,3 ore, ma non è un’orbita stabile: le stelle si stanno avvicinando progressivamente, destinate a scontrarsi.
Ciò che rende V Sagittae unica è la voracità della sua nana bianca. Secondo il team di ricerca, questa stella “zombie” sta divorando il materiale della sua compagna a un tasso mai visto prima.
Il “reattore nucleare” orbitante
V Sagittae non è un sistema binario qualunque. I ricercatori l’hanno classificata come una Sorgente di Raggi X Supersoffici (SSS). In termini semplici, l’appetito gravitazionale della nana bianca è talmente grande da generare una reazione termonucleare sostenuta sulla sua superficie.
“La materia che si accumula sulla nana bianca produrrà probabilmente un’esplosione di nova nei prossimi anni, durante la quale V Sagittae diventerà visibile a occhio nudo”, ha dichiarato Pablo Rodríguez-Gil, professore all’Istituto di Astrofisica delle Canarie e co-autore dello studio.
Il sistema è talmente instabile che, anche nelle sue fasi più deboli, è 100 volte più luminoso di altri sistemi variabili simili. Il materiale rubato alla stella compagna cade sulla nana bianca a velocità imprevedibili, creando un alone di gas – un “disco circumbinario” – che avvolge l’intera coppia.
Svelare il mistero con il VLT
Per comprendere la natura di questa “bestia” cosmica, un team internazionale guidato dall’Università di Turku (Finlandia) ha utilizzato lo spettrografo X-Shooter. Questo strumento, montato sul Very Large Telescope (VLT) dell’ESO nel deserto cileno di Atacama, ha permesso di analizzare la luce della stella scomponendola nei suoi colori costituenti, proprio come un prisma crea un arcobaleno.
Le nuove osservazioni hanno messo in discussione i calcoli del 1965. Mentre in passato si pensava a masse molto diverse, il nuovo studio suggerisce che entrambe le stelle abbiano una massa simile a quella del Sole, con l’intero sistema che non supera le 2,1 masse solari. Tuttavia, come spiega il professor Phil Charles dell’Università di Southampton, l’estrema variabilità della luce emessa rende difficile una misurazione precisa.
Il Gran Finale: una supernova diurna
Tutta questa instabilità è il preludio alla morte violenta del sistema. Prima della fine, ci aspettano degli “antipasti” esplosivi sotto forma di novae: esplosioni che avvengono quando la nana bianca espelle violentemente il materiale accumulato, brillando centinaia di migliaia di volte più del Sole senza però distruggersi.
Il vero evento sarà però la fusione finale. Quando le due stelle spiraleranno l’una dentro l’altra schiantandosi, produrranno una supernova. Secondo uno studio della Louisiana State University del 2020, basato sulla diminuzione del periodo orbitale, questo cataclisma potrebbe avvenire intorno all’anno 2067. Quando accadrà, l’esplosione sarà così luminosa da essere visibile dalla Terra non solo di notte, ma anche in pieno giorno.
Sebbene l’evoluzione stellare sia difficile da prevedere con esattezza, una cosa è certa: V Sagittae è una bomba a orologeria cosmica che sta ticchettando verso uno degli spettacoli più grandiosi della nostra galassia.
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