Un team internazionale di scienziati, guidato da Olaf Scholten, professore di astrofisica all’Università di Groninga, ha osservato le emissioni di onde radio provenienti da un aereo di linea, molto probabilmente causate da scariche di elettricità statica. L’osservazione fortuita delle emissioni di onde radio provenienti da punti specifici dell’aereo potrebbe essere di interesse per l’industria aeronautica. Inoltre, ha già permesso al team di identificare una fonte di errore nelle loro tecniche di imaging. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature Communications.
L’elettricità statica si accumula attraverso l’attrito, ad esempio tra i vestiti e il tessuto del sedile, ma anche negli aerei quando attraversano nuvole ghiacciate. Gli aerei sono quindi dotati di stoppini per le scariche elettrostatiche, progettati per dissipare le cariche elettrostatiche in modo da non causare scintille pericolose o interferire con le comunicazioni del velivolo.
È interessante notare che le scariche osservate da Scholten e dal suo team, mentre l’aereo volava a un’altitudine di 8 chilometri, erano localizzate intorno ai due motori e in un punto sulla coda, anziché in corrispondenza degli stoppini per le scariche elettrostatiche. Gli eventi vicino alla coda sono stati misurati con una precisione di circa 50cm.
Di interesse per l’industria aeronautica
L’osservazione è stata effettuata utilizzando il radiotelescopio Low-Frequency Array (LOFAR), una rete di antenne situata principalmente nei Paesi Bassi e che si estende in altri sette Paesi europei. Questo telescopio è utilizzato principalmente per l’astronomia, ma anche per studiare la formazione dei fulmini.
In lavori precedenti, Scholten e i suoi colleghi hanno utilizzato LOFAR per ottenere le immagini dei fulmini più dettagliate al mondo. Grazie alla fortuita scoperta delle emissioni dell’aereo, i ricercatori sono stati in grado di migliorare la loro tecnica, il che renderà il rilevamento dei fulmini ancora più accurato in futuro.
I dati di volo hanno rivelato che l’aereo osservato era un Boeing 777-306 (ER) della compagnia aerea olandese KLM. Dopo aver consultato i loro archivi, Scholten e i suoi colleghi hanno trovato emissioni provenienti da un secondo aereo, in volo a un’altitudine di 11,6km. Anche queste emissioni erano localizzate intorno ai motori e in un punto della coda. Queste osservazioni dimostrano che è possibile utilizzare LOFAR per studiare l’accumulo e la scarica di elettricità da parte di aerei che volano attraverso le nuvole.
Scholten afferma: “questo sarebbe di interesse per l’industria aeronautica, poiché le cariche elettrostatiche possono creare scintille che potrebbero danneggiare l’aereo“.
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